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隆冬的午後，陰雲蔽日，風嚎如訴。

付文彬頭偏在一側，順著他的視線，付嫿目光落在迴廊的紅漆柱上。

“娘說，爹是她見過最好看的男子，隻一眼她便傾心。她還說，農戶之子讀書本就不易，爹卻能中舉，期間曆程一定極為艱辛。”

“所以她喜歡爹的風流貌，但更愛爹萬難不屈的意誌。”

“傲從骨中生，萬難不屈膝。可惜娘看不見，也幸好娘看不見。”

她的聲音很輕，聽不出什麼情緒，卻字字誅心。

付文彬腳下一踉蹌，一股羞愧自他心間騰起，令他難以自持。

他未言，隻側過身，背對著付嫿擺了擺手，意示她離開。

*

兆光寺，夜幕低垂，天降飛雪，不見月明，四週一片寂寥。

禪院後的寮房，付家老太太方用過晚膳，正在淨手。

這時，陳貴自山下匆匆趕來，他身披蓑衣，頭上戴著鬥笠，止步於寮房門外。

大丫鬟欒若得信從房裡走了出來，“你怎麼來了？”

“不得了了，二小姐被聖上賜婚給了瘟神謝長宴，鄭姨娘遣了我給老太太報信。”

兆光寺位於京郊兆光山頂，山上不通馬車，青石路麵上積雪瑩瑩，陳貴披著笨重蓑衣，一路上山未有停歇。

他攥著袖口擦著鬢角熱汗，一麵又道：“好姐姐，可有口熱水喝？”

然，欒若睇了他一眼，未作迴應，攏簾回了屋裡。

寮房靜室，設有供桌燭台，禪花香爐，金銅佛尊。

付老太太雙手拈香平舉至眉，嘴裡念著，“阿彌陀佛。”

一旁拜墊上，大姑娘付棲雙膝跪於佛前，正合掌虔誠祈禱著。

欒若進了靜室，悄聲退在角落裡，未敢出聲打擾。

直至佛香插爐，老太太回過身來，問她：“何事？”

她才走到近前，“鄭姨娘來信說，家裡來了賜婚聖旨，二姑娘被指給了幽王了。”

靜室四下寂靜，隻佛前燭火幽亮，佛音嫋嫋。

昏暗的燭光下，老太太手裡的念珠猛然墜地，“什麼！”

念珠斷落，散在水泥地麵上，發出直擊人心地聲響。

欒若垂著頭，不敢抬眼去看老太太此刻麵上神情。

拜墊上，付棲聞言起了身，彎身去撿地上散落的念珠。

待顆顆集齊，她起身勸解道：“祖母莫急，當心身子纔是。”

“那可是幽王，我如何不急，咱家若跟他扯關係，日後哪還有好果子。”

佛珠斷線是為不吉，老太太禮佛多年，好久不曾這般慌亂過。

付棲卻淡然許多，她將佛珠置於案幾，又一顆一顆重新穿線。

經過一陣思索後，她便道：“理雖如此，可祖母莫忘了老話，嫁出去的女兒潑出去的水，幽王如何是幽王府的事，不過是嫁了個女兒過去，為何要舉家榮辱相係。”

老太太不解抬眸，佛台燭火閃爍，映照在兩人臉上光影斑駁。

轉眼間，念珠已重新穿好，她持著老太太的手，將念珠還於老太太手心。

她才解釋道：“咱家可不止嫿丫頭一個姑娘，若能另尋靠山，那幽王……”

那幽王又和付家有何關係？畢竟女婿又不止一個。

老太太雙目微眯，狹長的眼睛裡並出一縷精光，她旋即朝一旁的欒若吩咐：“快去備車，咱們現在就回府。”

寮房外，大雪慼慼，山上道路鋪著一層薄薄的積雪，不見月明，寒氣凜冽。

欒若下意識望窗外望了一眼，猶豫道：“老太太，外麵還下著雪呢。”

“你是什麼東西？祖母叫你備車，還不趕快！”

付棲麵色一改，視線忽然棱了過去。

欒若哪能再勸。

*

凜冬霧雪，夜已深，付宅府門前燈火幽暗。

付老太太入寺齋戒半月，頂著飛雪匆匆歸來。

等陳管家來報時，付文彬睡得正沉。

他倦意迷朦，一麵細思母親深夜回的突然，一麵又不得不穿衣起身，去問候老母。

穿過迴廊，方至東邊的福安堂，他便與老太太迎了個正麵，“母親怎回來了？”

“哼，我再不回來，家裡隻怕要翻了天。”

飛雪廊簷下，老太太杵著杖，睖了他一眼，隨後由付棲攙扶著回了主屋。

付文彬哪能懈怠，忙緊跟著一道進屋。

還未坐下，他便聽到老太太道：“惠娘呢？門房冇去稟？”

話到這，付文彬還有什麼不明白，定是鄭姨娘又上老太太那裡告狀了。

儘管他下午才禁了她的足，但這會兒在老太太麵前，他也隻能妥協。

他朝一旁吩咐道：“還不快去。”

老太太眼皮微掀，又道：“把嫿丫頭也一道叫來。”

下麵兩個小丫鬟得了話，也不耽擱，一路出了福安堂。

*

因大病初癒，又勞神一日，付嫿不到亥時便歇下了。

深夜突然被叫醒，她正一臉惺忪，問：“何事？”

“老太太和大姑娘從兆京寺回來了，這會兒打發人來要叫您過去。”桑念回著話，一麵掛起帷帳。

又道：“八成是為賜婚的事，真是一刻都等不得，大半夜外麵還下著雪呢。”

明知姑娘身子纔好一些。

付嫿穿好衣裳，一旁，另一丫鬟雲舒倒了滾滾的茶遞來。

趁著她喝茶的功夫，又將暖好的織錦鑲毛鬥篷攏在她身上。

等收拾妥當，付嫿便叫雲舒先下去休息，隻領了桑念往福安堂去了。

她捧手爐穿過垂花門和穿堂，很快到福安堂正房門外。

欒若見著她忙打簾，問道：“二姑娘可好些了？”

“勞姐姐掛心，今晨方停了藥。”付嫿淺笑應著，目光從欒若單薄衣裳瞥過，便將手爐塞進她手裡。

“天冷，姐姐該多穿些纔是。”

正值隆冬夜，漫天大雪飄飛，北風猶如刀子般冷冽。

欒若倒是想多穿些，但回來得急，她又需安排車輛行程，哪有給她添衣的時候。

自兆京寺回府後，她一直候在門外伺候，便更不得空閒了。

暖爐入手，她那被風雪割得生疼的手指方有了一絲知覺。

她道了謝。

付嫿領著桑念進了外屋，正解著鬥篷，忽然聽見屋外的欒若道：“老爺、大姑娘和柳姨娘正在裡間陪老太太說話。”

付嫿解著鬥篷的指尖微頓，柳姨娘，不過半日便被放出來了……

她隻輕輕“恩”了聲，以作迴應。

繞過紫檀嵌螺鈿屏風，桑念從她手裡接過鬥篷，便冇再往裡跟。

隔著碧紗櫥，裡屋暖閣裡的爭執聲，漸漸穿入付嫿耳中。

“過繼？”

“這些年我提過幾次，你一直不作迴應，我知曉你是顧及嫿丫頭感受。但這次不同，若棲丫頭能出息，不僅是付家的退路，也是嫿丫頭日後的靠山。”

“兒子明白母親一番苦心，可這時候提過繼，要兒子如何和她說明。”

“有什麼不好說的，她向來懂事，自能理解長輩此舉亦是為她做打算。”

似達成共識，暖閣內爭執漸熄。

付嫿聞聲不由輕嗤。

旋即，她唇邊綻開一抹莞爾笑意，打起攏簾走進暖閣。

暖閣不大，霎時噤聲。

付棲正在給老太太捏肩捶背，付文彬獨坐一方，鄭姨娘在他身後侍立伺候。

付嫿方放下攏簾，便見付棲笑著朝她走來，“呀，是嫿丫頭來了。”

她一麵說著話，一麵牽著付嫿的手往羅漢塌去，“祖母成天唸叨，眼下總算見著了。”

似又想起什麼，她忽然收起笑顏，眉心微蹙，道：“你呀，真真是嚇壞我了。”

付嫿知她是指月前被擄一事，便輕拍她的手背以示安慰，又順勢抽回被她牽著的手，轉而向屋內另外三人喚道：“祖母、父親、姨娘。”

付老太太半倚隱枕，身著絳紫暗紋錦卦，頭戴紅寶石鑲金抹額，看向付嫿的眼神滿含憂心，她撥動著手裡的念珠，輕念一聲：“阿彌陀佛。”

叫了付嫿“坐”，她又道：“真是令人操碎了心，好在見你安好，我這佛也算冇白念。”

老太太自詡佛家信徒，常年念珠不離手，每逢十五便會上兆光寺戒齋小住幾日。

上月十四，恰逢付嫿被擄失蹤，老太太因過於擔憂焦急，連夜帶著付棲趕赴兆光寺焚香拜佛，祈求佛祖庇佑。

這一住便是大半月。

付嫿方在老太太跟前坐下，那頭鄭姨娘插過話來：“是老太太一片虔誠，嫿姐兒這才逢凶化吉。”

她新添了茶水放在付嫿案幾前，接著又道：“老太太向來疼你，這不，才得了賜婚訊息，天還未亮又下著大雪便馬不停蹄地趕了回來。”

鄭姨娘原是付老太太的內侄女，早年間付文彬因遭她算計，一氣之下需離家不歸。

後來，付文彬娶了首富之女葉氏，接了老太太入京安家，便與她再也沒有聯絡。

直到葉老縣公離世，鄭姨娘帶著付棲上京，葉氏才知母女倆的存在，付文彬也是在那時得知自己還有一個大女兒。

那時，付嫿不過七歲。

再後來母親葉氏離世，付老太太有心將鄭姨扶正，奈何付文彬芥蒂當年之事不肯答允。

這麼多年過去，鄭姨娘早已認清現實，也歇了主母的念想。

眼下她隻一門心思為女兒打算，故而刻意提到賜婚，當是起個頭。

隨後，她便將目光投在老太太身上。

老太太指腹間轉動地念珠頓停，看向付嫿，旋即一聲歎息，道：“那可是天家，稍有不慎便是大不敬，我如何不焦急。”

“你父親人微言輕又子嗣單薄，自你母親走後便不肯再續絃，身後隻你和棲丫頭兩個姑娘。”

“祖母是真擔憂將來有個什麼，你身後連個說話幫襯的人都冇有。”

該聽的話，付嫿在碧紗櫥外都已聽見。

父親厭惡鄭姨娘當年之事，遂這些年來，不管老太太如何唸叨，他既不願扶正鄭姨娘，也不想將付棲過繼在母親名下。

自母親離世，他便一心仕途。

而今，她卻成了他仕途最大的障礙。

過繼，自是順理成章之事。

然，不等她迴應，鄭姨娘便急不可耐道：“母親糊塗，老爺方纔答應將棲丫頭過繼在太太名下，眼下她是府上嫡女又是葉縣公外孫女，日後她若出息，嫿丫頭還愁幫襯？”

話落，付文彬駭然，猛地看向鄭姨娘。

他什麼時候答應了？

這不還在商量麼？

這個存心挑撥的蠢婦！

然話已說出，況他本就默許，便不好再說什麼。

過繼一事，因他的沉默，已成事實。

眾人心照不宣。

付嫿緘口未言，她淺淺飲了一口茶水。

一時間，室內突顯安靜。

一旁，付棲或許是為打破沉靜，她柔柔一笑，低低開口，問道：“屆時，不知大哥哥能否趕回來觀禮？”

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